Trekking en vogue dans les années 90, le Tour des Annapurnas considéré alors, comme le plus beau trek au monde a subi depuis, les revers du désenclavement des vallées himalayennes.

A marche lente certes, la modernisation touche également les vallées les plus reculées de l’Himalaya.
Les pistes carrossables en véhicules 4×4 atteignent désormais Manang dans la vallée de la Marsyangdi Nadi et aussi Muktina aux portes du Mustang.

Le passage mythique du Thorong La à 5416 m.

Plus de lodges, plus de services, plus d’échoppes, mais aussi plus de trekkeurs pressés de démarrer leur trek le plus haut possible. Manang a eu même droit à son petit aéroport, fermé entre temps pour cause de problèmes locaux et d’un trafic de passagers faible.
Incontestablement la modernité et ses infrastructures impactent la région des Annapurnas. Nous ne sommes pas là pour juger, juste parcourir à nouveau le Tour Des Annapurnas et se faire une idée de la situation. C’est parti !!!

Les étapes que nous avons planifié.

• Etape 1: Besisahar – Bhulbhule
• Etape 2: Bhulbhule – Jagat
• Etape 3: Jagat – Danakyu
• Etape 4: Danakyu – Chame
• Etape 5: Chame – Nagwal
• Etape 6: Nagwal – Manang
• Etape 7: Manang – Yak Karkha
• Etape 8: Yak Karkha – Thorong Pedhi
• Etape 9: Thorong Pedhi – Thorong La – Muktinath
• Etape 10:  Munktinath – Kagbeni

Ce programme est juste une suggestion, on ne prétend pas que c’est la planification idéale. Elle correspond à notre façon de marcher, d’explorer et à notre forme du moment. Notre but était de démarrer ce Tour des Annapurnas dès la fin du goudron à Besisahar et de faire le point sur l’impact des pistes 4×4 sur ce trek. Nous verrons bien si la « mission » est accomplie.

Direction Bhulbhule

Dès les dernières maisons de Besisahar, on emprunte les escaliers qui conduisent à la rivière. Puis c’est la piste poussiéreuse que l’on suit sur environ 40 minutes avant de bifurquer sur le nouveau tracé du sentier Tour des Annapuras. Il faut surveiller le balisage rouge et blanc qui marque, sur la droite de la piste, le début du sentier. On marche maintenant dans une ambiance champêtre de culture de riz, notamment, et c’est bien plus agréable, de notre point de vue, que la piste. Une première étape débute pour nous dès la descente du bus, nous arriverons donc à Bhulbhule à la nuit.

Belle étape vers Jagat

Aujourd’hui on arrive à suivre le tracé de ce nouveau GR sur presque la totalité de l’itinéraire. Il s’étire essentiellement le long de la rive gauche de la vallée. Les pistes relient les petits villages, mais le trafic se limite à quelques motos. De belles portions de sentiers en forêt s’offrent aux trekkeurs et on peut même observer des singes. Plus loin on traverse Bahundanda, un joli village coloré perché sur un col avec de merveilleuses vues sur les montagnes alentours. Après la pause déjeuner, on arrive sur un petit plateau et on traverse le village très fleuri de Ghermu Phant.  Le chemin est bordé de très jolis lodges colorés qui invitent à faire étape ici. C’est d’ailleurs une bonne option pour planifier une étape plus courte que la nôtre.
Pour la suite de la journée, deux options possibles. Une variante  sportive par le chemin balisé en blanc et bleu qui grimpe fortement vers Mathilo Chipla. Ou bien rester sur le tracé principal et rejoindre Syange après avoir traversé la rivière par un impressionnant et typique pont suspendu. Dans les deux cas on retrouve la piste dans la dernière heure, pour rejoindre Jagat.

Attention à la sortie de Syange, ne pas prendre le chemin à gauche balisé blanc et rouge, qui débute par des escaliers en pierres. Plus haut, il a subit des éboulements et plus personne ne semble prendre cette section de chemin.

Jagat est un joli village qui s’étire de part et d’autre de la piste. En contrebas du bourg, il y a des sources chaudes qui jaillissent. Une bonne dizaine de lodges accueillent les marcheurs. Concurrence oblige, beaucoup offrent le couchage si vous prenez le repas du soir et le petit déjeuner. On ne peut que recommander de jouer le jeu et de consommer, car c’est une source de revenu majeure pour les népalais vivant du tourisme.

Jusqu’à Tal ça va, au delà cela se gâte 

On quitte Jagat et on emprunte rapidement un sentier qui s’élève dans la forêt. On passe à la guest house Rainbow view où on peut prendre un thé en contemplant l’imposante cascade située sur le versant opposé. Rapidement arrive le bourg de Chamge, puis le sentier descend en direction de la rivière. On la traverse par un impressionnant pont suspendu sur les flots tumultueux.
Le sentier remonte la gorge où la rivière est encore plus impressionnante par son débit et son grondement. Une montée assez raide de 30/40 minutes et nous arrivons à Tal, petit village bâti dans un méandre de la rivière. 

Pour la suite de la randonnée, mauvaise nouvelle, le sentier qui relie par la rive gauche Tal à Kante puis Daraphani est coupé. Sera-t-il réouvert un jour ?

C’est donc par la piste que nous serons contraints de terminer l’étape. C’est long, quasi interminable et fastidieux. A Daraphani, il faut penser à faire tamponner son permis de trek au bureau de ACAP (Annapurna conservation area project). Nous poussons jusqu’à Danakyu (Danaque) pour l’étape du soir.

Nous vous recommandons le lodge Sunrise hôtel, situé sur la gauche à l’entrée du village. Très bon accueil, souriant et excellente cuisine préparée par la maitresse de maison.

En route pour Chame

Tôt le matin direction Chame, principal bourg de la vallée et district de cette région. Une heure après le départ et après avoir suivi un agréable chemin en forêt, nous arrivons au village de Timang. Les alentours sont boisés de magnifiques cèdres de l’Himalaya dont certains sont centenaires. C’est un belvédère incomparable sur le sommet du Manaslu. 

Arrive ensuite l’infernale piste, vous l’avez compris surement nous n’aimons pas trop cela. Par malchance, en ce lundi, nous sommes un lendemain d’élections nationales et le trafic est particulièrement dense. Beaucoup de népalais sont venus voter et visiter leur famille. En ce début de semaine, ils repartent après un court séjour dans leur vallée d’origine.

Heureusement la traversée du charmant village de Thanchow, situé sur un plateau ensoleillé et où les villageois s’activent dans les champs et les vergers, nous redonne du baume au coeur.

Un glissement de terrain interdit un tronçon de sentier en aval de Koto, ce sera donc la piste et la poussière.

Koto, ses échoppes colorées et animées, sur fond de hautes montagnes enneigées, offre de magnifiques photos. 
C’est depuis Koto que démarre le trek dans les vallées de Nar et Phu. Une alternative plus authentique au tracé actuel, pour parcourir la région sous forme d’une haute route des Annapurnas. Rapidement arrive Chame, le plus gros village de la vallée, de nombreux lodges et échoppes s’étirent le long de l’unique rue du bourg. Ce soir, depuis notre lodge situé en bord de rivière, on peut admirer le couché de soleil sur la cime glacée du Lamjang Himal à 6983 m.

De Chame à Nagwal

Aujourd’hui on retrouve sur cette étape un peu plus l’esprit de ce trek tour des Annapurnas. Après Brathang, une grosse ferme de production de pommes, on récupère un joli sentier à travers bois. Plus loin on passe par Upper Pisang où l’on peut découvrir de vieilles maisons typiques et des moulins à prières. Après une sévère montée, on atteint Ghyaru. C’est un splendide village perché face aux versants nord de la chaîne des Annapurnas, le plus beau et authentique de toute la vallée, pour nous. Presque deux heures de plus de marche et on arrive à Nagwall.

Destination Manang 

Avec la modernité et le développement qui change le visage de ces vallées himalayennes, Manang se présente maintenant comme une destination à part entière pour le tourisme de montagne. C’est le projet Destination Manang. Porté par des jeunes générations, il a l’ambition de soutenir et amplifier l’économie locale tout en agissant sur le cadre de vie et la santé des habitants de cette haute vallée.
L’étape du jour est courte, et nous explorons une petite variante par le plateau de Julu. Une fois au plateau, les points de vue sont merveilleux, le sentier très plaisant, et nous sommes ainsi largement récompensés des efforts consentis. Peu avant le village de Braka, on croise des trekkeurs qui montent vers le Kicho Tal, le lac glacé situé à 4800 mètres sur les flanc de la chaîne des Chulu.

Une fois à Manang, le comble du luxe pour le trekkeur est de succomber à la tentation de pousser la porte d’une des « bakery ». On y  savoure un pain au chocolat, un croissant ou une part de gâteau aux pommes, accompagné bien sur d’un vrai expresso ou d’un cappuccino, à moins que vous n’optiez pour un savoureux chocolat chaud. 

Peaufiner son acclimatation, indispensable pour réussir le tour des Annapurnas

Beaucoup  de marcheurs prennent ensuite la direction du Lac Tilicho, le plus haut lac du monde à 4900 mètres d’altitude (altitude variable selon les cartes), une option pour parfaire son acclimatation à la haute altitude. Une première étape au base camp,  avant de remonter au petit matin suivant la longue moraine qui donne accès au lac et aux glaciers qui se jettent dans celui-ci. Pour notre part, nous gagnons Thorong Pedi  (la dernière étape avant l’ascension du col), après avoir fait une halte intermédiaire à Yak Karkha.

Le grand jour

Pour être plus exact, c’est plutôt le grand matin, qu’il faut intituler cette étape. Selon sa forme, il faut en effet prévoir un départ autour de quatre heures du matin,  à la lueur de la lampe frontale. Tous les candidats s’élancent sur la montagne presque en même temps et on assiste à une véritable procession à la lanterne. C’est la patience qui va au final s’avérer payante, petit à petit, pas après pas, les candidats arrivent au sommet. Les plus rapides devancent le lever du soleil pour profiter de ces moments exceptionnels. Nous faisons partie de ceux là, nous affectionnons particulièrement ces montées nocturnes et cette longue arrivée du jour, suivie des premiers rayons de soleil.

Parfois ces passages de cols à 5000, 5500 mètres, grands classiques de ces treks en Himalaya, offrent un visage plus rugueux que ce matin ci. C’est le froid, -20° / -25°,  la neige et surtout le vent qui viennent contrarier la « fête ». Entrainement, équipement, expérience, et si possible un certain aguerrissement à ce type de conditions peuvent alors faire la différence et vous faire basculer, malgré tout, sur le bon versant des cols.

Avoir suivi le stage treks en altitude, chez Sports Campus peut s’avérer, alors, d’une aide décisive.

Sans évoquer la terrible tempête d’Octobre 2014 qui fit des dizaines de morts, il faut garder à l’esprit que ces treks avec passages de cols, à une altitude somme toute pas anodine, ne sont pas à prendre à la légère. Chaque année des trekkeurs laissent la vie sur les pentes finales de ce mythique Tour des Annapurnas.

Muktina, Kagbeni, l’appel du Haut Mustang

Après avoir passé le Thorong La avec succès, la pression retombe généralement. Mais l’étape n’en est pas moins finie pour autant. Une très longue et interminable descente nous attend, ce soir nous poserons notre sac à dos à Muktina. Le village de Muktina est relié au reste du monde par la piste, c’est un lieu de pèlerinage très prisé, ne manquez pas la visite du temple situé sur les hauteurs du bourg.

Les paysages ont maintenant changé, faisant place à des montagnes où rien ou si peu ne pousse. C’est le désert d’altitude et ses paysages ruiniformes, caractéristiques du Haut Mustang. La seule évocation du nom de ce mystérieux royaume de l’Himalaya nous détourne déjà du Tour des Annapurnas. L’appel du trek du Haut Mustang réveille en nous l’envie de poursuivre l’itinérance, ce sera pour une autre voyage.
Nous ferons toutefois une étape supplémentaire pour rejoindre Kagbeni, magnifique village considéré comme la porte d’entrée du Haut Mustang. En son centre, trône un monastère tibétain construit au XIV siècle.

Le village sera en partie détruit par une crue lors des pluies de mousson de 2023. C’est ce que nous constaterons, tristement, lors de notre retour au Népal l’année suivante pour parcourir, juste avant l’hiver, le Tour du Haut Mustang.

Le mythe est t’il toujours vivant ?

On vous recommande bien sur ce trek, sans hésiter.  En revanche ce serait vous mentir que de dire que rien n’a changé. Les lodges se modernisent chaque année un peu plus, avec du chauffage, de la wifi,  des salles de bain privatives. Un phénomène qui a commencé depuis quelque temps déjà dans la région de l’Everest et qui s’intensifie. De nouvelles boutiques bien achalandées fleurissent à Manang  et les coffee shops vous offrent une pause cosy qui n’a rien à envier aux établissements occidentaux.
C’est bien sur la piste, qui parcours l’ensemble de la vallée, qui permet et qui accélère cet inévitable changement. Surtout gardons nous bien de juger, les Népalais ont un besoin crucial de cette économie touristique.  D’ailleurs, depuis la construction de la piste, peu de trekkeurs partent de Bessi Sahar, une grosse majorité débute le périple à Daraphani. La randonnée en devient forcément plus abordable, plus confortable, plus occidentale en somme. Bien sûr un pan du mythe s’étiole à chaque « coup » de modernité.

Oui, les purs et durs ne s’y retrouvent plus à marcher de longues heures sur la piste entre motos et jeeps indiennes Mahindra. Pour retrouver l’esprit d’antan de ce Tour des Annapurnas, il faut alors s’inventer une Haute Route des Annapurnas, plus sauvage, avec plus de cols à franchir, avec des lodges plus rustiques, comme avant, voir même bivouaquer sous tente . C’est donc à chacun de trouver sa route, de définir l’aventure qui lui convient, de fixer le curseur, pour vivre son propre mythique Tour des Annapurnas. Pour découvrir le Népal selon son rythme et ses envies.

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